Lors de la Coupe d’Afrique 1980, l’Algérie fut finaliste, après le parcours suivant : après un match nul contre le Ghana (0-0), elle enregistre deux victoires contre le Maroc (1-0, but de Lakhdar Belloumi) et contre la Guinée (3-2, but de Hocine Benmiloudi et doublé de Tedj Bensaoula), puis en demi, elle bat l’Égypte aux tirs au but (2-2, tab 4-2, buts de Salah Assad et de Benmiloudi), en finale, l’Algérie s’incline contre le Nigeria 3-0. En 1982, à la Coupe d’Afrique des nations, l’Algérie termine quatrième et s’est qualifiée pour la Coupe du Monde 1982.

Rabah Madjer, Lakhdar Belloumi, Mustapha Dahleb et Salah Assad ont permis à l’équipe d'Algérie de disputer une phase finale de Coupe du monde, à savoir la Coupe du Monde 1982 en Espagne où l'Algérie a battu un des grands favoris, la RFA 2-1 (buts de Rabah Madjer et de Lakhdar Belloumi), en phase de poule. Elle a ensuite perdu face à l'Autriche et battu le Chili 3-2 (doublé de Salah Assad et but de Tedj Bensaoula).

C'était sa première participation à la Coupe du Monde^[6]. Le match RFA-Autriche devait décider du sort des Algériens : seule une courte victoire des Allemands pouvait qualifier les deux pays européens, aux dépens de l'Algérie. L'Allemagne ouvrit la marque après 10 minutes de jeu, après quoi les deux équipes décidèrent de ne plus attaquer. Ce résultat provoqua l'élimination de l'équipe d'Algérie et entraîna de vives polémiques^[7]. L’Algérie n'accédera pas au second tour.

En 1984, elle prend la troisième place lors de la CAN 1984. Lors de la CAN 1986, elle repart avec deux défaites et un match nul, et est éliminée au premier tour. Au Mexique, lors de la Coupe du monde de football 1986, les algériens ne franchirent pas non plus le premier tour dans un groupe composé de l'Irlande du Nord (match nul 1-1), le Brésil (défaite 1-0) et l'Espagne (défaite 3-0). Le seul buteur de la compétition est Djamel Zidane. Par la suite, l'Algérie ne parvint pas à se qualifier pour une autre Coupe du monde.

En 1990, l’Algérie accueille la CAN 1990. Dans le groupe A, elle termine première en battant respectivement le Nigeria (5-1, doublés de Djamel Menad et de Rabah Madjer, but de Djamel Amani), la Côte d’Ivoire (3-0, buts de Djamel Menad, Tahar Cherif El Ouazzani et de Chérif Oudjani) et l’Égypte (2-0, buts de Amani et de Moussa Saïb). En demi-finale, elle bat le Sénégal 2 buts à 1 (buts de Djamel Menad et de Djamel Amani) devant 85000 personnes au Stade 5-juillet-1962.

En finale, dans le même stade, devant 200 000 personnes, contre le Nigeria, Chérif Oudjani, à la 38ème minute, permet à l’Algérie de décrocher le titre de champion d’Afrique. Djamel Menad est le meilleur buteur de la compétition avec 4 buts.